Em projeto financiado pela Nasa, pesquisadores norte-americanos conseguem transformar plástico descartado em alimento nutricionalmente desenvolvido
Garrafas PET são feitas de plástico, produzido a partir do petróleo. E o petróleo é um produto principalmente de microrganismos. Algas, plâncton e bactérias morreram, foram soterrados e, sob pressão, calor e após centenas de milhões de anos, se transformaram em moléculas chamadas hidrocarbonetos, que formam a maior parte da composição química dos combustíveis fósseis. Esses hidrocarbonetos são processados industrialmente para criar polímeros de tereftalato de polietileno. A sigla em inglês desses materiais dá o nome ao plástico PET.
Isso significa que a garrafa que usamos hoje carrega os mesmos átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio que um dia circularam dentro de células vivas. A química que faz o plástico é a mesma que faz os seres vivos e aquilo que nós comemos. Portanto, rearranjando um pouco os átomos, dá pra transformar uma coisa na outra.
Pesquisadores norte-americanos, num projeto financiado pela Nasa, fizeram bem mais do que isso: transformaram PET das garrafas descartáveis em bolachas (ou biscoitos, a depender de onde você mora) não somente comestíveis, mas com conteúdo nutricionalmente desenvolvido. Fizeram isso usando dois tipos de técnicas: de purificação química, para gerar produtos seguros para a alimentação; e de engenharia metabólica de microrganismos, para gerar uma variedade de nutrientes mais completos. Em seguida, a impressão 3D formou bolachas (ou biscoitos?) com formato similar aos usualmente consumidos por nós.
Transformar derivados de petróleo em alimentos não é uma ideia nova. Há décadas, pesquisadores exploram a síntese de aminoácidos, açúcares e lipídios a partir de matéria-prima não convencional a fim de garantir a nutrição humana em situações extremas, como durante a exploração espacial ou em tempos em que a agricultura está fragilizada por mudanças climáticas. Mas isso vinha sempre esbarrando num problema: era possível fazer algumas moléculas comestíveis, mas não um alimento nutritivo completo e palatável.
Transformar uma garrafa descartada em comida é apenas modificar um pouco os mecanismos de trocas de conteúdo químico que nós já fazemos
Nesse sentido, o trabalho do atual grupo avançou em vários níveis. Primeiro, por quebrar os polímeros das moléculas de PET e purificá-las completamente, num processo de mais de 30 passos, para se tornarem moléculas pequenas e adequadas para nutrição. Depois, por usar esse alimento para fazer crescer microrganismos semelhantes ao nosso fermento de pão, que foram alterados para que gerassem uma proporção adequada de proteínas, carboidratos e lipídios, os três macronutrientes necessários para sustentar um ser humano. Além disso, o processo de fermentação desenvolveu novos passos para produzir betacaroteno, precursor da vitamina A, que dá cor a alguns alimentos, e vanilina, que dá o sabor da baunilha que tradicionalmente esperamos numa bolacha (ou biscoito?).
Se hoje, a partir do plástico, conseguimos fazer todos os macronutrientes e alguns micronutrientes e moléculas que dão sabor à comida, no futuro podemos imaginar a produção de um alimento completo. Todas as outras vitaminas e compostos bioativos, como flavonoides, são produzidos por algum microrganismo na Terra, cujas capacidades metabólicas poderíamos recrutar e produzir a partir da fermentação dos produtos de garrafas PET. Com tempo e mais estudos, uma bolacha (ou biscoito?) feita de garrafa descartada poderia ser nutricionalmente completa.
É inegável que essa bolacha (ou biscoito?) é um alimento pra lá de ultraprocessado, algo como um hiper-uber-mega-processado. E sabemos que décadas de evidências (iniciadas por um grupo brasileiro!) demonstram que o consumo de alimentos ultraprocessados está associado à obesidade e a outras consequências indesejáveis. Mas vale lembrar que o problema dos ultraprocessados convencionais não é o processamento em si, mas o objetivo industrial desse processamento. A indústria alimentícia tradicional engenheirou seus produtos ultraprocessados para serem hiperpalatáveis — irresistíveis combinações de sal, gordura e açúcar calibradas para maximizar o consumo —, com textura e aroma que ativam os mecanismos cerebrais responsáveis por nos induzir a comer mais. É um alimento projetado para vender, não necessariamente para nutrir. O alimento feito de PET, ao contrário, é o produto de um laboratório científico buscando alternativas nutricionais. Seu desenvolvimento futuro pode inclusive ser orientado inteiramente por critérios nutricionais, visando à saúde.
Não estou dizendo que quero que nosso futuro seja baseado em alimentos gerados industrialmente, por mais saudáveis que sejam. Quero continuar comendo comida de verdade, variada, interessante, que me traga não somente nutrição adequada, mas prazerosa. Mas não posso deixar de ficar fascinada com a ideia de que os átomos de todas as nossas refeições já foram, em algum momento, parte de outra coisa — uma planta, um animal, um organismo que viveu antes da existência dos dinossauros ou, quem sabe no futuro, até o plástico que produzimos.
Nós, organismos vivos, não somos entidades molecularmente estáveis, pois trocamos constantemente moléculas e átomos com nosso entorno. Isso é o metabolismo, processo que mantém o fluxo de energia química necessário à Vida.
Nesse sentido, transformar uma garrafa descartada em comida é apenas modificar um pouco os mecanismos de trocas de conteúdo químico que já fazemos. Estamos aprendendo a ser mais conscientes sobre como direcionar essas trocas, podendo, assim, transformá-las em processos mais saudáveis para nós e para o meio ambiente. Dessa forma, talvez, no futuro, a parte mais controversa de se reciclar uma garrafa PET como alimento será decidir como o termo original “cookie”, do inglês, será traduzido no Brasil. É bolacha ou biscoito?
